10                           HISTOIRE DE LA TAPISSERIE
armes ouvrirent la voie ; l'esprit commercial fit le reste. La Mé­diterranée devint la grande artère des communications et des échanges internationaux entre le Levant et l'Occident.
En même temps que les sciences et les lettres, les procédés techniques, les arts décoratifs, à grand'peine défendus contre la brutalité de la barbarie par les murailles fortifiées des couvents, sortaient de leur longue immobilité et entraient dans une période de rénovation et de rapides progrès. Cette évolution s'accomplissait dans la première moitié du xii6 siècle. Les croisés, en sacrifiant leur vie à leurs pieuses croyances, ouvraient, à leur insu, de larges débouchés à la civilisation et fai­saient tomber les vieilles barrières qui nous séparaient du monde oriental.
En même temps s'accomplissait à l'intérieur une grande révolu­tion qui, elle aussi, allait puissamment contribuer à l'expansion des conquêtes industrielles et commerciales, résultat des voyages d'outre-mer.
L'affranchissement des communes et les premières tentatives de résistance à l'oppression féodale suivent de près les succès de Ja première croisade. Ne doit-on voir dans le rapprochement de ces deux grands événements, presque simultanés, qu'une fortuite coïnci-' dence? Le réveil de l'esprit municipal, si fécond en graves réformes, ne fut-il pas puissamment secondé par le départ des seigneurs féo­daux entraînés à de longues et coûteuses aventures? L'absence et ia ruine des suzerains ne contribuèrent-elles pas au succès des revendications communales, autant au moins que le courage et la ténacité des bourgeois? La réponse ne parait pas douteuse.
Les chartes d'affranchissement une fois conquises, il fallut songer à en assurer l'observation, à en préparer la défense. La constitu­tion des corporations se prêtait à merveille à cette urgente nécessité. Du même coup, les artisans se trouvaient organisés de manière à faire respecter à la fois et le fruit de leur travail et leurs franchises. Les corporations existèrent bien avant qu'on songeât à fixer par écrit leurs règlements. La rédaction du. Livre cles métiers, le plus ancien texte qui nous soit parvenu sur l'organisation des classes laborieuses au moyen âge, ne date guère que du règne de saint Louis; mats on peut reporter sans témérité à une date bien an­térieure la première élaboration des statuts dé ces communautés ouvrières.